Las perlas son uno de los elementos más empleados en la elaboración de joyería y bisutería por su espectacular belleza. No sabemos explicar por qué este elemento despierta tantas pasiones frente a otros elementos como el diamante u otras piedras preciosas, pero el hecho es que a lo largo de la historia de la humanidad, el hombre ha sentido una especial atracción sobre esta pieza usada en joyería. Quizás por su discreta belleza, de colores brillantes y suaves, o quizás por la dificultad de encontrarlas de forma natural.
En cualquier caso, tras mi último de encargo de recuperación y reutilización de joyería/bisutería en desuso, en el que se me pidió la confección de unos pendientes usando las perlas que habían formado parte de un collar antes de su deterioro, he recibido muchas consultas entorno a este material: perlas de río o agua dulce. Esto me ha llevado a informarme y profundizar en el mundo de las perlas para dar respuesta al número de consultas que he recibido.
Llegados a este punto, os dejo este artículo en el que he compilado toda la información recabada, que estoy segura de que será de mucho interés.
Evolución de la perla en la historia de la humanidad
Existen numerosas referencias en torno a las perlas en la religión y la mitología en muchas culturas. En la antigüedad se le atribuían caracterísitcas curativas y protectoras, por lo que las perlas han sido usadas a lo largo de la historia para disitintos fines que van desde uso como amuleto, pasando por formar parte de mezclas para fines curativos y, naturalmente, como decoración no sólo de nuestros cuerpos, sino también como adorno en el elementos de decoración.
Hace más de 2.000 años, el pueblo chino creía que las perlas contenían el poder de la juventud eterna. Actualmente se emplean en la elaboración de cosméticos y sueros para prevenir el envejecimiento.
Los antiguos egipcios se hacían enterrar con ellas cómo uno de sus bienes más preciados. En la antigua Roma las perlas eran consideradas el más alto símbolo de riqueza y posición social. Para los griegos la perla estaba asociada con el amor y el matrimonio, además de tener la convicción de que la perla servía para fortalecer la actividad cardiaca. En la Edad Media los caballeros las llevaban consigo a los campos de batalla ya que creían que ofrecían una protección mágica de todo mal. Durante el Renacimeinto, en Europa, varios países aprobaron leyes que prohibían el uso de las perlas entre los ciudadanos que no pertenecieran a la nobleza. Con el descubrimiento del Nuevo Mundo, el descubrimiento de perlas en las aguas de América Central, aumentó la riqueza de Europa. Pero la devastación que provocó la explotación de estas aguas, provocó que la ostra americana estuviera prácticamente al borde de la extinción en el siglo XVII. Durante el siglo XVII, se usaban las perlas para la elaboración de algunos fármacos. A principios del siglo XX las perlas sólo estaban al alcance de ricos y famosos de alto poder adquisitivo.
Tipos de perlas
Las perlas se pueden distinguir principalmente entre tres tipos: perlas naturales, perlas naturales de cultivo y perlas artificiales.
PERLAS NATURALES
Las perlas naturales se forman de forma natural, sin que medie la intervención del hombre para su formación. La estimación aproximada de encontrar una perla en un molusco de creación natural es de una perla por cada 10.000 moluscos. Las perlas naturales son más sensibles al contacto con perfumes, lacas y cremas, que producen una pérdida gradual de su brillo natural.
Proceso de formación de la perla natural
La perla en su origen se puede decir que un quiste de nácar que se forma dentro de un molusco como método de defensa por agentes externos y extraños para el molusco.
Estas esferas de nácar se producen dentro del cuerpo blando de los moluscos como consecuencia de la intrusión de un elemento externo. Popularmente, se cree que estos elementos externos o extraños puede ser cualquier cosa como un grano de arena o un parásito, pero existen estudios más exaustivos que demuestran que la formación de la perla tiene como punto de partida la invasión del interior del molusco de un ser orgánico como los parásitos u otros seres vivos que resultan dañinos para la supervivencia del molusco.
El proceso de formación de la perla es lento en el que una mezcla de cristales conocidas como nácar, se forman alrededor del elemento invasivo. Este nácar segregado está formado originalmente por argonito, que es una mezca de carbonato de calcio, agua y materia orgánica. El tiempo de creación y formación puede varian según el molusco y el número de capas de nácar creados entorno al agente extraño, pudiendo llegar a tardar alrededor de 10 años es formarse.
Dentro de cada tipo de perla formada, podemos encontrar variedad de colores, tamaños y brillo. Estas características están definidas y varían en función del tipo de molusco (ostra, mejillón, etc), el tipo de agua (dulce o salada) en el que se cría y del tipo de alimentación ingerido.
PERLAS NATURALES DE CULTIVO
Las perlas naturales de cultivo son perlas que siguen el mismo proceso de formación que las perlas naturales pero que son forzadas y controladas por el ser humano, mediante la inserción dentro del bivalvo de la entidad extraña que provocará la secreción del nácar que dará lugar a la perla deseada. Dentro de la categoría de perlas naturales de cultivo, se pueden diferenciar por cultivo en agua salada y cultivo en agua dulce.
En el año 1888 es creada la primera granja de cultivo de perlas con ostra akoya en Japón, de mano de Kokichi Mikimoto. Nacido en Toba, Japón, el 25 de enero de 1858, se lanza a la aventura de conseguir la producción de perlas mediante el cultivo en búsqueda de la obtención de la perla perfecta. En 1893 es cuando consigue que el resultado de su trabajo y esfuerzos den resultado después de muchos fracasos y de rozar la bancarrota. Pero no es hasta la década de 1920 que consigue alcanzar su objetivo principal: la producción de perlas esféricas perfectas y con ello la comercialización a nivel mundial.
Proceso de cultivo en agua salada
Se realiza la cría de larvas de ostras alimentadas de fitoplancton hasta convertirse en un pequeño molusco y se trasladan al mar en jaulas para garantizar su supervivencia durante 2 años. Pasado este periodo se procede a la fase de nucleación, que consiste en introducir en una ostra viva una esfera de manto de nácar extraído previamente de otra ostra, al que se ha incorporado un cuerpo esférico pequeño que será cubierto de nácar cuando la ostra inicie su proceso de protección natural, formando la perla.
Una vez nucleadas se colocan de nuevo en el mar sobre paneles de malla que facilitan el flujo de alimento y agua. En esta fase del proceso, las ostras atraen parásitos y musgos que son limpiados y eliminados cada 2 meses para evitar la obstrucción del flujo del agua y el plancton. Durante los siguientes meses se irá formando la perla por la formación de capas sobre el agente externo. Sólo un 5% de las ostras sobrevive a este proceso proporcionando una perla.
Cuando llega el momento de la extracción se realiza un corte en el manto de la ostra para extraer la perla. Si la ostra sobrevive a este proceso se usará de nuevo para la creación de más perlas. Aunque la mayoría de los moluscos fallecen en esta fase.
De este tipo de cultivo sólo se puede obtener una perla por bivalvo.
Variedades de perla natural de cultivo de agua salada
A su vez, dentro de la diferenciación del entorno en el que se ha cultivado la perla, encontramos variedad de tipos de perla que son direnciadas por zona geográfica, condiciones del entorno en que se producen, tiempo de formación y caracterísiticas finales de la perla.
Perla Australiana
Es la variedad más cotizada en el mundo. Su precio puede variar según el brillo y la perfección de su forma. El proceso de formación de esta perla puede variar en función del molusco, entre 3 y 9 años. Se cultiva en agua salada, al norte de Australia, en Indonesia y Filipinas. La gama de coleres puede ir desde el blanco al negro y las formas generadas pueden ser esféricas o barrócas. El tamaño resultante de esta variedad de perla puede variar de 9 a 28 mm.
Perla Tahiti
Esta variedad se cultiva en las aguas saladas templadas de la Polinesia Francesa. Se pueden formar en colores gris, verde, naranja, dorada, azul y negra. La perla negra de Tahiti es única en el mundo pudiendo alcanzar 13mm con un brillo muy intenso que la hace espectacular. Su tiempo de formación es de 2 a 3 años.
Proceso de cultivo en agua dulce
Para el proceso de cultivo de perlas en agua dulce el procedimiento es prácticamente igual que el caso anterior, con la diferencia de que en lugar de introducirse un elemento esférico, que es lo que al final define la forma esférica perfecta de la perla, se introduce un trozo de tejido que producirá varias perlas por cada cultivo.
Las perlas de agua dulce son originarias de lagos y ríos de China aunque se cultivan tamibén en Japón y Estados Unidos. Se forman en el mejillón perlífero y tarda de 6 a 4 años en crearse y formarse, de forma asimétrica. Son más baratas por su capacidad productiva, ya que de un solo molusco, por cultivo, pueden producir más perlas. Sus formas pueden ser infinitas, desde las perfectamente lisas, barrocas y estriadas. Dentro del molusco es imposible saber cómo van a evolucionar.
Variedades de perla natural de cultivo de agua dulce
Entre las perlas de cultivo de agua dulce nuevamente podemos encontrar variedades con siginificativas diferencias.
Perlas Mabe
Estas perlas son conocidas comunmente como perlas japonesas, ya que es en Japón donde se centra la mayor cantidad productiva. La principal diferenciación con las perlas cultivadas en agua salada es que se forman adheridas a la concha del molusco en lugar de en el cuerpo del mismo, por lo que su forma es lisa por un lado, en lugar de esférica. Se suelen emplear en la cofección de pendientes que oculta el lado liso. El tiempo de cultivo de este tipo varía de 6 meses a 2 años. Aunque Japón lidera la producción de este tipo de perla, ésta se produce en China desde hace cientos de años de forma natural, sin mediación del ser humano en su producción.
Perlas Keshi
Esta variedad de perlas la incluyo entre perlas de cultivo de agua dulce, ya que nuevamente, la producción es principalmente japonesa, aungue se pueden encontrar también entre perlas de agua salada. La característica principal y a primera vista es que son únicas: no hay dos iguales. Estas perlas se conocen como perlas de semillas o perlas de semillas de amapola (keshi significa amapola en joponés). Pueden ser finas y alargadas, como trozos de coral, redondas, ovaladas e incluso cuadradas, lo que hace cada perla única. Esta variedad no es considerada perla real ya que es producto de un accidente en el proceso de cultivo: el agente externo que en el proceso de cultivo es el núcleo o punto de partida de la formación de la perla, en este caso es expulsado por el molusco, de forma que la perla se forma sin núcleo. Este hecho es el que provoca la irregularidad en sus formas y que no exista ninguna igual.
PERLAS ARTIFICIALES
Las perlas artificiales son creadas por el hombre partiendo de resinas. Suelen tener un color amarillento y se suelen pelar cuando se roza en exceso con ciertas superficies. En cualquier caso, al inicio de su uso se pueden confundir fácilmente con perlas naturales si no eres un profesional.
Usos de las Perlas
Aunque estamos acostumbrados a asociar las perlas con la joyería como destino final, lo cierto es que se emplean para otras finalidades como la cosmética, limpieza, decoración, etc. Las perlas convertidas en polvo son empleadas como exfoliante natural para el cuidado de la piel gracias al calcio y las proteinas que las componen.
Atribuciones Místicas y Religiosas
A lo largo de la historia de la humanidad, la presencia de las perlas ha tenido gran relevancia no sólo por sus atribuciones relacionadas con el lujo sino también por la atribución de poderes especiales entre los que podemos encontrar:.
- Poder de ayudar a asimilar cambios.
- Atracción de amigos.
- Frena la euforia del portador permitiendo el control de los sentimientos y emociones.
- Elimina el miedo.
- Sana las heridas sentimentales.
- Atrae la fortuna, la felicidad y las energías positivas.
- Dispersa energías negativas y emociones violentas
- En la meditación, provee de armonía corporal y facilita el logro del equilibrio aumentando los niveles de conciencia.
- Según las escrituras hindúes se consideraban sagradas 9 perlas que se evidenciaron por primera vez en el Garunda Purana, uno de los libros de la mitología hindú.
- En Ayurveda, el polvo de las perlas funciona como estimulante para la buena digestión y aforntar enfermedades mentales.
- Según Marco Polo, los reyes de Malabar portaban collares compuestos por 104 perlas que se pasaban de una generación a otra y que debían decir una oración por cada una de ellas cada mañana y cada tarde.
El mundo y la historia que gira entorno a las perlas es tan interesante como sorprendente. Nos muestra, junto a otros elementos empleados en la joyería, que el mundo en el que vivimos es una enorme joya en sí, que todos tenemos la obligación de cuidar para seguir disfrutando de sus mágnificos regalos!